Churchill a qualifié l’évacuation massive des forces alliées de la plage et de la jetée de Dunkerque de « miracle de délivrance », mais l’opération visant à sauver plus de 330 000 soldats piégés par les forces allemandes en mai 1940 a eu un coût élevé.
Sur le millier de navires, allant des navires de guerre militaires aux bateaux de pêche, en passant par les canots de sauvetage et les embarcations de plaisance, qui se sont précipités pour aider les hommes bloqués, des centaines ont été coulés au cours des neuf jours de l’Opération Dynamo, causant de nombreuses pertes en vies humaines.
Plus de huit décennies plus tard, des archéologues français et britanniques se lancent dans une étude conjointe des eaux au large de cette ville du nord de la France, en utilisant les dernières technologies pour parcourir les fonds marins à la recherche des épaves de l’héroïque armada de sauvetage.
Ils espèrent en apprendre davantage sur 37 épaves dont l’emplacement est connu dans les environs, et localiser d’autres navires coulés dont on ne sait pas exactement où ils se trouvent.
Le projet, mené conjointement par le Département français de recherche archéologique sous-marine (Drassm) et Historic England, débutera la semaine prochaine par une analyse des fonds marins à la surface, à l’aide d’équipements d’enquête géophysiques comprenant un échosondeur multifaisceau, un sonar à balayage latéral et un magnétomètre.
L’espoir, a déclaré Cécile Sauvage, archéologue co-dirigeant l’expédition pour Drassm, est de dresser un tableau détaillé qui permettra aux plongeurs de revenir l’année prochaine pour des investigations plus approfondies. Ayant mené une enquête similaire auprès des navires impliqués dans le débarquement de Normandie, elle est consciente que ceux qui survivent pourraient être dans un état précaire après plus de 83 ans sous l’eau.
“Nous voulons les sauver en les étudiant”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle espérait que l’enquête engloberait le large éventail d’embarcations participantes. « Je ne veux pas trouver un seul navire de guerre ou juste un seul type. J’aimerais comprendre l’événement en trouvant différents types de navires impliqués.
De nombreux navires différents, battant pavillons britannique, français, belge, néerlandais, polonais, danois, norvégien et suédois, ont été impliqués dans l’évacuation – des destroyers et canonnières militaires aux yachts, canots de sauvetage, bateaux de pêche, remorqueurs et (célèbres) petits bateaux privés qui se sont précipités des côtes anglaises pour apporter leur aide.
Ceux qui survivent sous l’eau sont probablement les plus gros navires, a déclaré Antony Firth, responsable de la stratégie du patrimoine marin d’Historic England. « L’imagination populaire tourne autour des « petits navires » de Dunkerque, et rien n’enlève à leur importance, mais davantage de troupes ont été transportées par des navires plus gros.
“Parce qu’ils sont plus robustes, ils auront tendance à être plus visibles pour les types de méthodes que nous utilisons.” Même s’il est peu probable que les petits engins aient survécu intacts, ils pourraient avoir laissé des restes, tels que des moteurs et des chaudières, qui pourraient être détectés dans le fond marin, a déclaré Firth.
De nombreuses épaves sont connues par leur nom et celle qui sera examinée est le Brighton Queen, un bateau à aubes qui avait été mis en service comme dragueur de mines. Il transportait 700 soldats franco-marocains, dont près de la moitié périrent lorsqu’il fut coulé par les tirs allemands. “Dunkerque n’est pas seulement un événement britannique – je pense qu’il est important de s’en souvenir”, a déclaré Firth.
L’enquête, a-t-il déclaré, « ramènerait l’attention sur la dimension maritime de Dunkerque et sur le fait que des vestiges physiques de celle-ci sont toujours présents sur le fond marin, comme c’est le cas pour de nombreux aspects différents de notre patrimoine maritime ».
L’évacuation de Dunkerque, malgré sa place célèbre dans la mémoire britannique de la Seconde Guerre mondiale, est beaucoup moins connue en France, a déclaré Claire Destanque, une archéologue française qui codirigera l’opération. Elle a mené des recherches qui ont révélé qu’au moins 305 navires avaient été sabordés, brûlés, détruits, abandonnés, échoués ou perdus au cours de l’opération.
« Je ne pense pas avoir jamais entendu parler de l’Opération Dynamo avant de commencer mes recherches. Mais avec tout ce que j’ai lu à ce sujet et tous les aspects de mes recherches – oui, bien sûr, c’était une retraite, mais elle était extraordinaire.
« Et les forces françaises ont vraiment fait la différence… c’est grâce aux forces françaises que nous avons pu tenir Dunkerque et que tous les soldats ont pu traverser la Manche. Je pense donc vraiment que ce sont les Britanniques et les Français combinés qui ont fait de ce moment extraordinaire de la guerre. »
Source: The Guardian